从新疆的版图可以看到，160万平方公里的土地面积中几乎要占新疆1/3面积的塔里木盆地，雄踞南疆。它的南面是昆仑山脉，东面是阿尔金山，北面就是天山。群山环抱的塔里木盆地腹部，是地球上的第二大沙漠——塔克拉玛干大沙漠。新中国刚成立，就把广阔的西部作为勘探找油的重点战场，并在塔里木盆地开始勘探山前地带、初闯地台区。
一 勇探“死亡之海”
塔里木盆地最早的石油勘探工作始于1950年，是由中苏石油公司进行的，而后自1955年起由石油工业部新疆石油公司进行。随后进行的区测、重磁力普查、钻探等油气勘探一直没有取得重大突破。
1964年，新疆石油管理局为在三线地区找到新的石油资源，暂停准噶尔盆地的石油勘探，把勘探力量转移到塔里木盆地。1964年9月，成立了南疆石油勘探会战指挥部。到1966年增加为9个钻井队，并配备了3200米的中型钻机，地震队也增加到9个。先后对柯吐尔、阿克苏、阿瓦提地区及巴楚、叶尔羌河及盆地东部进行了地震勘探，完成测线3496公里，并钻探了15口探井。
二 初露曙光
1970年，石油工业部为加速发展新疆石油工业，加强了南疆石油会战指挥部的力量。以盆地西南部为主要探区，集中地震和钻井力量进行综合勘探，1970-1971年，有11支地震队勘探西南地区，完成测线1959千米。
20世纪70年代中期，在和田地区皮山县南部玉力群构造的浅层古近系石灰岩缝洞中发现了轻质原油油苗，引起石油地质家们对塔里木盆地西南凹陷的重视，新疆石油管理局决定将塔里木盆地的勘探重心向西南部转移。第一批4口参数井和探井布在克里扬、玉力群、柯克亚3个构造上。南疆勘探会战指挥部领导机关和部分后勤单位也自库车县城搬到皮山县城以南的公路边上，搭建起几个帐篷院落，就近指挥钻探。
1975年1月，石油工业部决定加速塔里木盆地的石油勘探，提出“在三年内一定要解决南疆的用油问题”。同年3月，新疆石油管理局决定把南疆石油勘探的重点转移到盆地西南地区，以叶城—和田凹陷为主攻方向，以昆仑山前一、二排构造为重点。
1976年，新疆石油管理局地调处112钻井队根据地面的零星地层露头，发现了西河甫背斜。1976年5月1日，西参1井开钻，钻穿新近系，以棕红色泥质、砂质成分为主，俗称“红被子”。这套地层在盆地内分布很广很厚，因红层不是生油层，故其勘探前景不被看好。在钻进中用气测、电测、岩屑、钻井液录井的方法均未发现油气显示，因此人们怀疑即使是钻到设计井深能否出现古近系也很难说，普遍认为希望不大。这一看法甚至影响到指挥部机关，考虑是否需要再作勘探重点的战略转移。
1977年5月17日，西参1井在井深3783.10米处进行事故处理时，发生了强烈的井喷，初期日喷液量2000~3000立方米，含油约1300多立方米，天然气约260万立方米。1977年6月，新疆维吾尔自治区主席赛福鼎在视察时建议将西河甫构造改名为“柯克亚构造”（意为“珍珠”）。西参1井也改名为柯参1井。从此，诞生了柯克亚油田，成为塔里木油田勘探史上第二个里程碑。
柯参1井喷油像久久沉静的天地间的一声炸雷，惊动了近处的人们，也惊动了乌鲁木齐和北京。喷油的消息传得很快，当地群众甚至远在和田、喀什的群众纷纷赶来观看，情不自禁地高呼“亚克西！亚克西！”庆幸在自己的家乡发现了油气田，盼望着改变缺油用的状况，盼望着改善他们的贫困生活。不少人开着拖拉机到井场附近，将喷出的原油直接加到拖拉机中当柴油用。
柯参1井的喷油预示着并证明了塔里木盆地是一个油气资源极其丰富的聚宝盆，揭开了盆地油气勘探的新篇章。
三 战胜井喷拿下大油田
1977年11月5日，柯9井发生强烈井喷。国务院对抢险下达了10项指示，石油部派去了抢险小组，李敬副部长任组长，抢险领导小组办公室就设在井喷现场井队工人住的帐篷里。抢险一道道命令，从李敬帐篷里发出……
当地驻军36123部队71分队听到井喷后，立即派出战士到现场担任警戒；西河甫驻地消防车立即开赴现场；运输指挥部派出了25部车运物资；完井大队派出了11部水泥车为抢险打水，准备挤水泥的工作；指挥部医院负责人连夜带着4名医护人员奔赴现场，担任救护工作；依奇克里克消防队千里外增援，向叶城进发……
井喷第二天，突然一声闷响，一团大火照亮天空。放喷管线的强大油气流冲撞石子，引燃了大火。井场四周，顿时变成了一片火海。在火海里同石油工人并肩战斗的解放军战士，冲向前去用撬杠把沉重的水泥墩、钻杆搬到一边，为消防车扫清了路障。经过消防队员齐心奋战，火最终被全部扑灭。
为了防止再次发生火灾，抢险指挥领导小组决定，将5号放喷管线延长37米。32842钻井队第一、第二突击队和钻前大队的突击队员，在咆哮的油、气、水中人拉肩扛，将3根4寸半钻杆和两座水泥墩抬到施工现场。安装时，油水气喷在人们脸上、身上，顺着脖子往脊背上流。天然气熏得人喘不过气来，睁不开眼。
在抢装井口的日日夜夜里，突击队员们舍生忘死，与井喷搏斗。李敬分分秒秒站在抢险指挥第一线。白天或黑夜，他和抢险领导小组成员、专家讨论制定方案和措施。抢险方案实施时，他就在井场督导，油泥水里一站就是10多个小时。他的眼里布满了血丝，嗓子也喊哑了，说不出话来，就用纸笔写字下达指令。
井口离钻台有几十厘米高。安装井口，随时有被强大气流刺伤的危险，机修厂12名抢险队员斩钉截铁地说：“为了人民的利益，为了在南疆找到大油田，我们可以抛弃一切！”
在抢装井口最紧张的时刻，新疆维吾尔自治区党委第二书记周仁山代表自治区党委来现场视察和慰问。李敬正在指挥抢装井口，在油气嘶鸣声中，他用粉笔在黑板上写道：“咱们南疆找油难度大，我们有信心一定要找到大油田！”
周仁山十分激动，立即写道：“双手鼓掌！工人万岁！”
11月27日18时50分，350个大气压大口径采油树抢装成功。11月30日，柯9井高压油气流顺利输入柯克亚油田一号计量站，抢险取得全胜，一口高压油气井诞生了。
为了迅速探明储量并扩大战果，新疆石油管理局成立了南疆勘探领导小组。1978年2月，石油工业部先派出阎敦实，后以李敬副部长为组长的会战领导小组，组织了新疆、四川、华北、石油物探局等单位共148000人，汇集南疆，新疆石油管理局也先后从北疆抽调6000多名成建制的专业队伍，参加南疆石油会战。截至1978年底，钻井队增加到26个，地震队17个，各类设备近2000多台套。
万名石油大军1978年10月在塔西南展开大会战，柯克亚凝析气田由此诞生。仅用3年时间就探明了柯克亚油气田。柯克亚油气田目前是我国最大的凝析油气田。
柯克亚高产油气田的发现，石油部和新疆石油管理局十分重视，不但加强了勘探工作，而且还组成了南疆地质指挥部，抽调有经验的科技人员，组成南疆勘探指挥部塔里木盆地综合研究大队，全面开展了地层，生油，构造、油田地质等专题研究和综合研究，还进行了遥感和地质综合观察和解释。从多学科研究了柯克亚油气田的原油、天然气特征、油源、油气藏特点，总结出柯克亚油气田是一个多油水系统的背斜型油气田，是一个油气来源于下伏地层的次生油气藏，是一个成熟度较高的凝析油气藏。研究油气藏的成因、特点等所取得的重大发现，并且比较及时加以探明，这对推动我国凝析油气藏勘探技术发展起到积极作用。
经过20多年的勘探，到20世纪末，塔里木盆地石油、天然气探明储量分别占全国已探明储量的1/6和1/4。
找到柯克亚油田的最大意义，还在于提供了塔里木盆地确实存在油气田的直接依据，促进了这一地区更大规模的石油勘探与开发。几年后，库车县境内就传来沙参2 井喷发的喜讯 。塔中、塔南陆续打出石油，塔里木盆地进入了油气开发的黄金时期。
